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Seymour Benzer

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Francis Crick
François Jacob Scientist
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He was the brightest of all the molecular biologists who ever existed in the world. He was so astonishing that he would even explain to everyone what they were doing. So that people understood the importance of their own work he would explain it to them. Which people didn't always appreciate. There are some who don't like things to be done that way. But he was extraordinarily bright. He made a... he made a speech, it must have been in 1960, on the synthesis of proteins...

[Q] I think that it was in 1957, the conference where he spoke, in particular, about the code, wasn't it? The idea of code?

That's right, the idea of code, the idea of... what are those things called, that... adaptors, yes. He had a very surprising opinion on that. In comparison to the confusion, the mess that was the synthesis of proteins, Crick's speech was extraordinarily simplifying, he brought things into perspective, he showed where we needed to look for something and where we shouldn't be looking for anything. And he was very surprising. Very surprising.

[Q] And you say that nevertheless, at the start, when you saw the Watson-Crick model, you knew Watson, and everyone was saying he was the author.

Yes. I thought Crick was one of Watson's appendages. Until he got here, he'd come over for a seminar. And then, it was clear that he wasn't a by-product...

[Q] And afterwards, towards the end of his life, Francis Crick turned towards the development of the nervous system, and all that. Did you follow what he did later on?

First he did some... I think he did a little bit of development.

[Q] Yes, he had worked with Peter Lawrence. That's right. And he also worked with Sydney.

Because Sydney and Francis were together, in a room in Cambridge, and they were hard at work there because they were both very very bright. Sydney is an extraordinarily bright guy, full of ideas, who never stops talking... I think he must have gone on for 20 hours without stopping. He's extraordinary in his own way.

C'était le plus brillant de tous les biologistes moléculaires qui ont jamais existé dans le monde. Lui était très étonnant. Il était même tellement étonnant qu'il expliquait à chacun ce qu'il faisait. Parce que pour être sûr que les gens comprennent l'importance de leurs propres travaux, il leur expliquait. Ce qui n'était pas toujours apprécié. Il y en a qui n'aimaient pas tellement ce genre de faire. Mais il était extraordinairement brillant. Il a fait un... Il a fait un laïus, ça devait être en '60, sur la synthèse des protéines...

[Q] Je crois que c'était en 1957, la conférence où il a parlé du code, en particulier, non? L'idée de code?

C'est ça, l'idée du code, l'idée des... Comment ça s'appelle les trucs qui... Des adapteurs, oui. Là c'était quand même, il avait une vue de ce truc là qui était très étonnante. Par rapport à cette confusion, à cette pagaille que représentait la synthèse des protéines, ce laïus de Crick était extraordinairement simplificateur, il mettait les choses au point, il montrait là où il fallait chercher quelque chose, là où il ne fallait pas chercher quelque chose. Et il était très étonnant. Très étonnant.

[Q] Et vous dites que pourtant, au début, quand vous avez vu le modèle Watson et Crick, vous connaissiez Watson, tout le monde disait que c'était Watson l'auteur.

Oui, j'ai pensé que Crick c'était un petit appendage à Watson, exactement. Jusqu'au moment où il est arrivé ici, il est venu faire un séminaire. Et là, il a été clair que ça n'était pas un 'by-product'...

[Q] Et après Francis Crick, s'est tourné vers la fin de sa vie sur le développement du système nerveux, tout ça. Vous avez suivi ce qu'il a fait après?

Il a fait d'abord un peu de... Je crois qu'il avait fait un tout petit peu de développement.

[Q] Oui, il avait travaillé avec Peter Lawrence C'est ça. Puis il travaillait aussi avec Sydney.

Parce qu'ils étaient ensemble, Sydney et Francis, dans une pièce à Cambridge, et là, ça usinait pas mal entre les deux, parce qu'ils étaient quand même très très brillants aussi. Sydney est un type extraordinairement brillant, plein d'idées, qui parle non stop pendant... Je pense qu'il a dû œuvrer pendant vingt heures sans s'arrêter. Il est formidable lui aussi dans son genre.

François Jacob (1920-2013) was a French biochemist whose work has led to advances in the understanding of the ways in which genes are controlled. In 1965 he was awarded the Nobel Prize in Physiology or Medicine, together with Jacque Monod and André Lwoff, for his contribution to the field of biochemistry. His later work included studies on gene control and on embryogenesis. Besides the Nobel Prize, he also received the Lewis Thomas Prize for Writing about Science for 1996 and was elected a member of the French Academy in 1996.

Listeners: Michel Morange

Michel Morange est généticien et professeur à L'Université Paris VI ainsi qu'à l'Ecole Normale Supérieure où il dirige le Centre Cavaillès d'Histoire et de Philosophie des Sciences. Après l'obtention d'une license en Biochimie ainsi que de deux Doctorats, l'un en Biochimie, l'autre en Histoire et Philosophie des Sciences, il rejoint le laboratoire de Génétique Moléculaire dirigé par le Professeur François Jacob à l'Institut Pasteur. Ses principaux travaux de recherche se sont portés sur l'Histoire de la Biologie au XXème siècle, la naissance et le développement de la Biologie Moléculaire, ses transformations récentes et ses interactions avec les autres disciplines biologiques. Auteur de "La Part des Gènes" ainsi que de "Histoire de la Biologie Moléculaire", il est spécialiste de la structure, de la fonction et de l'ingénerie des protéines.

Michel Morange is a professor of Biology and Director of the Centre Cavaillès of History and Philosophy of Science at the Ecole Normale Supérieure. After having obtained a Bachelor in biochemistry and two PhDs, one in Biochemistry, the other in History and Philosophy of Science, he went on to join the research unit of Molecular Genetics headed by François Jacob, in the Department of Molecular Biology at the Pasteur Institute, Paris. Together with Olivier Bensaude, he discovered that Heat Shock Proteins are specifically expressed on the onset of the mouse zygotic genome activation. Since then he has been working on the properties of Heat Shock Proteins, their role in aggregation and on the regulation of expression of these proteins during mouse embryogenesis. He is the author of 'A History of Molecular Biology' and 'The Misunderstood Gene'.

Tags: Francis Crick, James Watson, Peter Lawrence

Duration: 2 minutes, 20 seconds

Date story recorded: October 2004

Date story went live: 24 January 2008