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Genome sequencing

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Homeotic genes and bricolage
François Jacob Scientist
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What mainly came as a shock, was to discover they were the same ones everywhere. That was something staggering. Since then, we have completely accustomed ourselves to the idea. But at the time, realising that the genes that constitute a man are the same as those that constitute a Drosophila, that wasn't obvious. That whole thing really surprised me.

[Q] The bricolage concept sort of enables its explanation.

Yes, absolutely. But what's important to know is... once you've accepted it, it's all right. But at first, it's still very surprising.

[Q] Until then, it was believed that the development of the mouse or of the Drosophila were going to be different genes. Identical principles maybe, but completely different genes?

I started off... when I started doing biology, which was in the mid fifties, the idea was that the molecules that composed Drosophila weren't the same molecules as the ones that composed a cow. And it was because a cow was made of cow molecules that it was a cow. And that's how it was for quite a while. And it's only little by little, that we noticed that certain molecules, for instance haemoglobin, were the same everywhere, and little by little this idea grew and spread, and eventually we noticed that all organisms were made with the same molecules. That was the height of bricolage, yes.

[Q] And specifically with the paxis genes, which control the formation of the eye.

For instance, yes. The formation of all eyes, everywhere.

[Q] That's also something truly extraordinary and unexpected, unpredictable.

Totally unpredictable but astonishing. Confirming the wonderful concept that is bricolage.

Ce qui a été le choc surtout, ça a été de constater que c'étaient les mêmes partout. Ça, c'était un truc stupéfiant. Depuis, on s'est complètement habitués. Mais à l'époque, de penser que les gènes qui fabriquent un bonhomme sont les mêmes que ceux qui fabriquent la drosophile, c'était quand même pas évident. Ça, moi ça m'a beaucoup étonné, cette histoire là.

[Q] Le concept de bricolage au fond permet un peu d'expliquer ça.

Oui, tout à fait. Mais le tout est de savoir... Une fois qu'on l'a avalé, ça va. Mais au début, c'était quand même très étonnant.

[Q] Jusqu'alors, on avait pensé vraiment que le développement de la souris ou de la drosophile, ça allait être des gènes différents? Peut-être des principes identiques mais des gènes totalement différents?

Moi, je suis parti... Quand j'ai commencé à faire de la biologie, c'est-à-dire au milieu des années 50, l'idée était que les molécules qui composaient une drosophile n'étaient pas les mêmes que les molécules qui composaient une vache. Et c'est parce qu'une vache était faite de molécules de vaches qu'elle était une vache. Et ça a été comme ça pendant un certain temps. Et c'est peu à peu seulement, qu'on s'est aperçu que certaines molécules, par exemple les hémoglobines, on s'est aperçu qu'elles étaient les mêmes partout, et que peu à peu, cette idée s'est agrandie, s'est répartie que finalement, tous les organismes étaient faits avec les mêmes molécules. Ça c'était le comble du bricolage, oui.

[Q] Et avec en particulier le gène paxis, qui contrôle la formation de l'œil.

Par exemple, oui. La formation de tous les yeux, quels qu'ils soient.

[Q] Ça c'est aussi quelque chose de tout à fait extraordinaire et imprévu, imprévisible.

Imprévisible totalement mais étonnant. Et confirmant l'admirable concept de bricolage.

François Jacob (1920-2013) was a French biochemist whose work has led to advances in the understanding of the ways in which genes are controlled. In 1965 he was awarded the Nobel Prize in Physiology or Medicine, together with Jacque Monod and André Lwoff, for his contribution to the field of biochemistry. His later work included studies on gene control and on embryogenesis. Besides the Nobel Prize, he also received the Lewis Thomas Prize for Writing about Science for 1996 and was elected a member of the French Academy in 1996.

Listeners: Michel Morange

Michel Morange est généticien et professeur à L'Université Paris VI ainsi qu'à l'Ecole Normale Supérieure où il dirige le Centre Cavaillès d'Histoire et de Philosophie des Sciences. Après l'obtention d'une license en Biochimie ainsi que de deux Doctorats, l'un en Biochimie, l'autre en Histoire et Philosophie des Sciences, il rejoint le laboratoire de Génétique Moléculaire dirigé par le Professeur François Jacob à l'Institut Pasteur. Ses principaux travaux de recherche se sont portés sur l'Histoire de la Biologie au XXème siècle, la naissance et le développement de la Biologie Moléculaire, ses transformations récentes et ses interactions avec les autres disciplines biologiques. Auteur de "La Part des Gènes" ainsi que de "Histoire de la Biologie Moléculaire", il est spécialiste de la structure, de la fonction et de l'ingénerie des protéines.

Michel Morange is a professor of Biology and Director of the Centre Cavaillès of History and Philosophy of Science at the Ecole Normale Supérieure. After having obtained a Bachelor in biochemistry and two PhDs, one in Biochemistry, the other in History and Philosophy of Science, he went on to join the research unit of Molecular Genetics headed by François Jacob, in the Department of Molecular Biology at the Pasteur Institute, Paris. Together with Olivier Bensaude, he discovered that Heat Shock Proteins are specifically expressed on the onset of the mouse zygotic genome activation. Since then he has been working on the properties of Heat Shock Proteins, their role in aggregation and on the regulation of expression of these proteins during mouse embryogenesis. He is the author of 'A History of Molecular Biology' and 'The Misunderstood Gene'.

Tags: bricolage, genes, cow, Drosophila, molecular biology

Duration: 1 minute, 47 seconds

Date story recorded: October 2004

Date story went live: 24 January 2008