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My childhood and my studies

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The precaution principle, ethics and cloning
François Jacob Scientist
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[Q] Today we often talk about the precaution principle. What do you think about it?

Not much, because I think it's mainly a way of protecting governments, to be sure that they protect themselves from their own possible mistakes. But I think that there needs to be some precaution, but making a principle of it isn't reasonable. Some say that it could threaten scientific knowledge. Partly. You can freeze everything with that if you want. Because obviously, by precaution, you particularly can't touch anything, it could blow up in your face. It sort of leads to ethical questions.

[Q] You wrote quite a lot on genetics, the place it can have, or the bad use that can eventually be made of genetics in regards to racism, etc. What do you think about it? Is there a risk that genetics be used for that purpose?

There's a risk and the Nazis showed it to us, that's clear. All that has been around for a while. The fact of separating people according to their abilities, etc., it's ancient history. It was pushed to such an extent by the Nazis, but it's ancient history. Which reappears more or less everywhere, as soon as the Nazi story clarifies itself.

[Q] And do you not think that modern technologies, in vitro reproduction, and all that, brings up a particular problem, or provides an additional risk?

I think so. But I think we need to be careful. Meaning that we shouldn't be doing just anything. But I do think that everything can't be frozen, but we need to be careful. And that we need to be careful not to do just anything. I was thinking of, what is it called... duplication...

[Q] Cloning?

Cloning, cloning... It has... this sort of hanging threat. And what I especially found incredible, the day we started speaking of cloning, the ukase of politics saying: never, never. We are banning it. But cloning a man doesn't seem like something that will be done tomorrow, so I don't see the point of it.

[Q] No? Or for some people with very...

Yes, lunatics are everywhere. But the importance of cloning people still doesn't seem very obvious.

[Q] Et on parle aussi beaucoup du principe de précaution aujourd'hui. Qu'en pensez-vous?

Pas grand-chose, parce que je trouve que c'est surtout une mécanique à couvrir les gouvernements, pour être sûr qu'ils se couvrent eux-mêmes contre leurs possibles erreurs. Mais je crois que la précaution, il en faut, mais que l'ériger en principe n'est pas très raisonnable. Certains ont dit que ça pourrait menacer la connaissance scientifique. En partie. On peut tout geler si on veut avec ça. Parce que évidemment, par précaution, on peut surtout ne rien toucher, ça risque de vous exploser à la figure. Ça ouvre un peu aux questions éthiques.

[Q] Vous avez beaucoup écrit sur la génétique, la place qu'elle peut avoir, ou disons les mauvaises utilisations qu'on peut faire éventuellement de la génétique pour le racisme, etc. Qu'est-ce que vous en pensez? Il y a un risque que la génétique soit utilisée?

Il y a un risque, les nazis ont montré le risque, ça c'est clair. Ça date de longtemps, cette histoire là. Le coup de séparer les gens selon leurs capacités, etc., c'est une vieille affaire. Ça a été poussé à un point incroyable par les nazis, mais c'est une vieille histoire. Et qui revient plus ou moins un peu partout, une fois que l'histoire des nazis commencent à se décanter.

[Q] Et vous ne pensez pas que les technologies actuelles, la reproduction in vitro, tout ça, posent un problème particulier, ou apportent un risque supplémentaire?

Je crois que si. Mais je crois qu'il faut faire attention. C'est-à-dire qu'il ne faut pas faire n'importe quoi. Mais je crois qu'on ne peut pas tout bloquer, mais qu'il faut faire attention. Et qu'il faut faire attention à ne pas faire n'importe quoi. Je pensais au, comment ça s'appele, la duplication...

[Q] Le clonage?

Le clonage, le clonage ça... Ça a... cette espèce de menace qui pend. Et surtout ce que j'ai trouvé extraordinaire, le jour où on a commencé à parler de clonage, les oukases des politiques en disant: jamais, jamais. On l'interdit. Mais cloner un bonhomme, ça ne me paraît pas quelque chose qu'on fera demain, donc je ne vois même pas l'intérêt de la chose.

[Q] Non? Ou alors quelques esprits très...

Oui des fous il y en a partout. Mais quand même ce n'est pas évident, l'intérêt de cloner les gens.

François Jacob (1920-2013) was a French biochemist whose work has led to advances in the understanding of the ways in which genes are controlled. In 1965 he was awarded the Nobel Prize in Physiology or Medicine, together with Jacque Monod and André Lwoff, for his contribution to the field of biochemistry. His later work included studies on gene control and on embryogenesis. Besides the Nobel Prize, he also received the Lewis Thomas Prize for Writing about Science for 1996 and was elected a member of the French Academy in 1996.

Listeners: Michel Morange

Michel Morange est généticien et professeur à L'Université Paris VI ainsi qu'à l'Ecole Normale Supérieure où il dirige le Centre Cavaillès d'Histoire et de Philosophie des Sciences. Après l'obtention d'une license en Biochimie ainsi que de deux Doctorats, l'un en Biochimie, l'autre en Histoire et Philosophie des Sciences, il rejoint le laboratoire de Génétique Moléculaire dirigé par le Professeur François Jacob à l'Institut Pasteur. Ses principaux travaux de recherche se sont portés sur l'Histoire de la Biologie au XXème siècle, la naissance et le développement de la Biologie Moléculaire, ses transformations récentes et ses interactions avec les autres disciplines biologiques. Auteur de "La Part des Gènes" ainsi que de "Histoire de la Biologie Moléculaire", il est spécialiste de la structure, de la fonction et de l'ingénerie des protéines.

Michel Morange is a professor of Biology and Director of the Centre Cavaillès of History and Philosophy of Science at the Ecole Normale Supérieure. After having obtained a Bachelor in biochemistry and two PhDs, one in Biochemistry, the other in History and Philosophy of Science, he went on to join the research unit of Molecular Genetics headed by François Jacob, in the Department of Molecular Biology at the Pasteur Institute, Paris. Together with Olivier Bensaude, he discovered that Heat Shock Proteins are specifically expressed on the onset of the mouse zygotic genome activation. Since then he has been working on the properties of Heat Shock Proteins, their role in aggregation and on the regulation of expression of these proteins during mouse embryogenesis. He is the author of 'A History of Molecular Biology' and 'The Misunderstood Gene'.

Tags: cloning, genetics, racism, ethics

Duration: 2 minutes, 38 seconds

Date story recorded: October 2004

Date story went live: 24 January 2008